丁寧打了個問訊：“福生無量天尊，施主豈不聞一句行話叫做‘聞道有先后，術業(yè)有專攻’。我們道門衣衫是根據聞道先后，法力強弱，職位高低而定，并非全在年齡大小。給您打個比方，譬如有人八歲就入道，湊巧又拜了一位觀主為師，那么，其就輩分尊起點也高。若一個成年人因為在塵世間處處失意，遁入空門，又拜在了一位普通道人門下，那很可能垂暮之年也屈在下僚。有句話說得好，蘿卜不在大小，全看長沒長在輩垻上。”

    “好一個‘聞道有先后，術業(yè)有專攻’！想必這位道長入道較早，法力無邊了？”城樓上有人朗聲說道。隨著話音，一位中年將領在一群親兵的簇擁下，從城樓上順著馬道快步走了下來。

    城門口的軍兵不由得一齊挺胸抬頭，行注目禮。那位哨長急忙上前說；“報告將軍——”

    那位將領將手一揮，止住了那位哨長，快步走到丁寧跟前打量一眼，雙手抱拳，道：“適才聽得道長講述法衣區(qū)別，料定道長功力非凡。在下霍上清有一事相求，請道長施以援手。”

    丁寧不慌不忙打個問訊：“施主但講無妨，貧道若能相助，決不推辭。”

    “來人，替道長牽著馬，咱們邊走邊講。是這樣，末將的母親自大前天晚上開始，腹脹噯氣，失眠多夢，夜晚驚悸，總說有惡鬼纏身。但是，老母親性情有些執(zhí)拗，既怕扎針又怕喝藥。請來幾個大夫都束手無策。方才聽得道長與人對話，請到敝宅一觀，是否有妖魔鬼怪作祟。醫(yī)好家慈，定有重謝。”

    丁寧不知其說的是真假還是故意考驗自己，略作沉吟，問道：“自古醫(yī)道同源，請問老婦人高壽幾何？”

    那軍官支吾了一下，道：“正是尷尬年紀，七十有三。請道長大顯身手，幫助家慈度過這一個難關，到了新春，自然否極泰來。”

    丁寧聽了，曉得這是個中原人。因為那句“七十三，八十四，閻王不叫自己去”，說的是孔圣人活了七十三；亞圣孟子活了八十四。人們都認為圣人和亞圣才活到這個年紀，所以，家中一旦有老人到了這個年齡關口，子女后輩便特別敏感，有個頭痛腦熱也分外膈應。

    到了一處豪宅，眾人都等在前院，那軍官陪著丁寧穿宅越院來到后宅，進了一處封閉得嚴嚴實實的臥室內，見一個神情憔悴的老婦人圍坐在軟榻上，兩眼半睜半閉，嘴唇黑黃微微翕動。口中不時噯出一口臭氣。她老嫗聽到動靜，驚悸叫道：“鬼，鬼，快打鬼！”

    那個將領輕輕呼喚，老婦人迷迷瞪瞪醒來，嘟噥道：“我不扎針！不吃藥！趕緊讓我死了的好。”

    丁寧問道：“三天前是誰伺奉老婦人？請借一步說話。”

    一個丫鬟驚恐不安地跟到外間，雙手絞著一方手帕，說：“何事？”

    “你不必害怕，詳細告訴貧道，那天老婦人都吃了些什么？休息的怎樣？這幾天飲食和大小便如何？”丁寧和風細雨地說。

    “前幾天府里唱戲，老夫人有些缺覺。那天中午嘗了一個新廚師做的紅燒肉，多吃了幾口，飯后睡到申時才醒。晚飯有個炸粘糕，吃時夸獎不錯，吃了兩個，飯后不久又睡覺了。半夜里就吵肚子脹，打嗝，難受得睡不著覺。可是，老安人怕針怕吃藥，醫(yī)生們也沒有辦法。這兩天厭油膩，不好好吃飯，睡夢中常驚醒，說有鬼。主要就這些。”

    丁寧聽了，心中已經有了計較。不過，他想借做法的功夫，趁機敲打一下該人。于是，又圍繞著老太太的臥室轉了兩圈，口中不住念叨著什么。

    那個將領等在一旁，欲言又止，惶恐不安。等丁寧一停下來，就忐忑不安地問：“道長，怎么樣？”