至元七年十一月底，京城下了一場大雪。天氣寒冷，英國公府早早就燒起了地龍。

    漪蘭院西次間地板上籠了火盆，盆里的銀骨炭燒得通紅。傅柔嘉坐在臨窗的大炕上，身上穿了一件天青色蓮花紋緞子襖。木格花窗上糊了明紙，微微的天光透過窗欞照射進來，愈發(fā)顯得她面容蒼白，沒有一點血色。

    木槿打著簾籠進來，就看到窗欞半掀著，夫人怔怔地望著窗外的海棠花樹，如今已是冬日，海棠早就落光了葉子，只剩下灰禿禿的枝干，在一片皚皚雪地里尤顯得蕭索冷落。

    她身形消瘦的厲害，兩頰凹陷，小腰不及一握，身上的緞襖是前些日子量身新做的，這才過了不久，穿在身上又肥又大的。

    木槿不由皺眉，大步走過來，把窗戶關了。綠竹站在炕邊，木槿就責怪她道：“這樣冷的天，怎么把窗戶打開了，夫人風寒未愈，若是再凍著了可怎么是好。”

    木槿五歲那年就被賣進了靖遠侯府，貼身伺候傅柔嘉，后來又跟著一塊陪嫁到了英國公府。她是夫人跟前的一等大丫頭，綠竹哪敢置喙，只小聲嘀咕：“是夫人讓開的……”

    木槿就瞪了綠竹一眼。傅柔嘉覺得這幾年木槿越發(fā)厲害起來了，想當初木槿剛到她身邊伺候的時候，還是個扎雙髻的小娃娃，奶聲奶氣的跟在她身后，給她糖吃就笑得眼睛瞇成了一個月牙兒。一眨眼十多年過去，木槿已然出落成了個大姑娘，是到了該嫁人的年紀。

    她自個的身子她最是清楚的，也不過就是硬撐著熬日子罷了，是不會再好了的。她得趁著當下還有一口氣，給木槿尋一門親事。

    綠竹是家生子，英國公府大管事劉坤的三女兒，打小嬌生慣養(yǎng)的，受不得一丁點委屈。木槿瞪她一眼，她眼眶都紅了，傅柔嘉連忙替她辯解道：“是我讓綠竹開的窗戶……快別哭了，這么白凈的一張小臉，哭得眼睛紅腫了可就不好看了。昨兒個大夫人著玉幸姑娘送來了從劉記買的蜜餞，就放在東次間多寶格上的八寶攢盒里，我記得你是最愛吃棗脯的，去拿了吃吧，可別再哭了。”

    不過十一二歲的小姑娘，雖說是出來伺候人了，到底還是小孩子心性，一聽到有吃的就立馬不哭了，抹著眼淚去了東間。

    木槿還想說些什么，傅柔嘉就拉住了她，她手心冰涼，倒把木槿一驚。“夫人的手怎的這般涼，可覺得身上冷？”

    傅柔嘉見她擔心，就道：“我一貫是這樣子的，這么些年你又不是不知道，一到冬日里手和腳都是涼的。”

    木槿還是覺得不妥，親自升了一個手爐。傅柔嘉捧在懷里，笑著打趣她：“你如今還沒嫁人呢，越發(fā)像個老婆子啰嗦了，什么都要管，往后這整個漪蘭院叫你當家算了。”

    木槿瞧著傅柔嘉的精神比前些日子好了許多，這才稍稍放下心來，笑著說：“我才不要嫁人，只要夫人不嫌棄，我就在夫人跟前伺候一輩子……”

    玉幸從正房大院過來，進了漪蘭院，只見幾個丫頭婆子正在掃雪，廊下站著兩個剛留了發(fā)的小丫頭，穿著青紅二色棉襖，正在玩對腳板，見她上了臺階，才停下來說：“玉幸姐姐你來了，四夫人在屋子里呢。”

    玉幸見兩人額頭上冒出了汗珠兒，就道：“你們兩個小心著了涼。”她是英國公夫人陳氏身邊的人，往日陳氏有什么事都是打發(fā)她來漪蘭院，院子里的小丫頭都認得她。

    玉幸打著簾籠進去，果然見主仆二人正在西次間說話，木槿見玉幸進來，就從腳踏上站了起來。玉幸上前打了個千兒，傅柔嘉笑著問她：“大嫂叫你過來，可是有什么事？”